2026年世界杯最显著的变化是参赛球队从32支扩增至48支，这是国际足联历史上最大规模的一次扩军。与1998年至2022年沿用的“32队分8组、每组4队”模式不同，新赛制将48支球队分为12个小组，每组4队。这一调整不仅改变了小组赛的出线逻辑，也重塑了淘汰赛阶段的对阵路径。
在旧赛制下，每组前两名（共16队）直接晋级16强。而2026年新规规定：每组前两名（24队）加上成绩最好的8个第三名，共32队进入淘汰赛。这意味着第三名球队仍有较大机会出线，降低了“死亡之组”对强队的致命性，但也增加了积分、净胜球、相互战绩等比较维度的复杂度。例如，可能出现多队同分、需通过多轮小分规则才能决出晋级者的情况。
由于晋级球队增至32支，淘汰赛第一轮即为32进16，而非以往的16进8。这使得赛事总场次从64场增至104场，比赛周期延长，对球员体能和赛程安排提出更高要求。同时，更多球队获得参与淘汰赛的机会，提升了中小足球国家的参与感和竞技动力。
回顾历史，1982年西班牙世界杯曾短暂采用24队赛制（6组前二+4个最佳第三名进12强），但随后在1986年简化为16队、1998年扩至32队并稳定至今。2026年的规则虽借鉴了1982年的“第三名晋级”思路，但规模更大、计算更精细。然而，12个小组中取8个最佳第三名，可能导致某些小组第三名积分较高却因横向比较劣势被淘汰，引发公平性质疑。此外，同组球队若默契球操控出线形势的风险也相应上升。
由于第三名仍有较大概率出线，部分球队可能在小组赛末轮采取保守策略，以确保至少拿到4分（如1胜1平）即可大概率晋级。这与过去“必须争胜才能确保出线”的高压环境形成对比，可能影响比赛观赏性。不过，国际足联已表示将加强赛风监B体育平台管，并优化排名细则以减少人为操控空间。
