2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队将被平均分配到12个小组中，每组4支队伍。分组过程将延续世界杯传统的抽签仪式，球队会按照国际足联排名分为四个档位（每档12队），确保每个小组包含来自不同档位的球队。抽签时还会遵循"同洲回避"原则（除欧洲外），即同一大洲的球队尽量不分在同一小组，欧洲球队因数量较多允许每组最多2支。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场循环赛。晋级规则有两大关键点：首先，每个小组的前两名（共24队）直接晋级32强；其次，剩下的8个淘汰赛名额将由12个小组中成绩最好的第三名球队获得。这意味着最终会有32支球队进入淘汰赛阶段（12组×2队+8个第三名），接近三分之二的参赛球队能获得出线机会。
当需要比较不同小组第三名的成绩时，将按照以下优先级排序：1）积分；2）净胜球；3）进球数；4）公平竞赛积分（红黄牌数量）；5）国际足联排名。值得注意的是，由于每组只有4队，不会出现"小组第三与第四名比赛成绩比较"的情况，这与某些洲际赛事规则不同。
这种晋级规则可能改变球队的小组赛策略。由于三分之二的晋级概率，强队可能会更注重轮换保存体力，而实力较弱的球队也更有动力争取"最佳第三名"B体育平台资格。历史上小组赛末轮经常出现的"默契球"局面，可能转变为多支球队争夺净胜球的激烈竞争。不过48队赛制下，小组赛爆冷出局的传统强队数量可能会减少。
32强淘汰赛的对阵表将提前确定小组出线球队的落位规则。一般来说，小组第一将面对其他小组的第三名或第二名球队，具体配对方式需等待国际足联最终公布。这种设计既保证了小组头名的优势，也让"最佳第三名"的争夺更具实际意义，避免了强队过早相遇的情况。
